Jeg tenkte at det kan være at nøkkel variabelen blir utfylt ett sted tidligere i koden slik at variabelen allerede består av den hemmelige nøkkelen.
Så problemet er ikke nødvendigvis at spørringen ikke sjekker den hemmelige nøkkelen men at nøkkelen allerede er satt.

Grunnen til at jeg mistenker dette er at du bruker vanlige variabler og $_POST variabelen om hverandre i spørringene, og da er det fort gjort at verdier blir hengende igjen.

Jeg hadde ett lignende problem for en stund siden hvor jeg måtte tømme post variablene før jeg tok de i bruk, en typisk "jeg vet ikke hvorfor, men det funker ikke uten".

Problemet viste seg å ligge tidligere i prosessen hvor en liten kode feil gjorde at feil verdier ble skrevet til post variabler.