Freak har betydd forskjellige ting til forskjellige tider. Opprinnelig betydde det folk som fysisk avviker enormt fra normalen, altså folk med misdannelser eller avvikende fysiologiske egenskaper (freaks of nature). Freak shows var vanlig i England fra 1500-tallet, og på 1800-tallet ble det vanlig med omreisende freak shows i både Europa og USA (vi hadde pygmélandsby i Christiania/Oslo på begynnelsen av 1900-tallet), og begrepet ble etterhvert utvidet til å innebefatte folk med heftige kroppsmodifikasjoner (tatoveringer osv.) og avvikende performancekunstnere som flammeslukere o.l.. På 60-tallet ble begrepet utvidet til å bety folk som avviker fra normalen, gjerne medlemmer av kontrakulturen/hippiebevegelsen som oppstod da.

I Norge er det vel i dag vanligere å bruke ordet nærmest som et synonym til "geek"; "datafreak" husker jeg var et gangbart uttrykk på 90-tallet. I tillegg har vi fremdeles ordet "friker" som en videreførelse av 60-tallsdefinisjonen.