De forpliktelser som kreditor har på avdøde, forsvinner uten videre ikke bort. Men arvingene blir ikke uten videre ansvarlig for avdødes gjeld heller. Det må foreligge en erklæring fra minst en arving om gjeldsansvar overtas, og det er en forutsetning for privat skifte at slik gjeldsovertagelse skjer, se skifteloven (sl.) § 78.

Hvis det er usikkerhet om hvilke fordringer som påhvilte avdøde, kan det utstedes et preklusivt proklama se sl kap 12. Det vil si at det lyses ut en oppfordring om å gjøre gjeldende gjeldskrav som hvilte på avdøde. Etter en tid, og hvis kreditor ikke melder seg så bortfaller gjelden se sl § 75. Da er det fritt frem for arvingene å skifte formuen i god tro om at det ikke dukket opp en "overraskelse".

Hvis det melder seg kreditorer ved preklusivt proklama, eller det er heftet pantegjeld på eiendeler i dødsboet (eksempelvis boliglån) skal denne gjelden innfris før det skiftes med de andre arvinger.

Slik sett må det foretas et regnestykke om det lønner seg å overta et dødsbo eller ikke. Hvis passiva overstiger aktiva og ingen arvinger overtar boet, skal det skiftes offentlig og tingretten betaler da gjelden så langt det rekker i medhold av sl § 99 og § 103.

Kort oppsummert, kreditorer har prioritet. Etter at gjeld er dekket overtar arvingene boet.